Quand on demande aux Français quel est leur animal préféré, le rat n’arrive jamais en tête. Le chien, le chat et le cheval se placent presque toujours en tiercé gagnant, quel que soit l’institut de sondage sollicité. Pourtant, le rat est sans conteste un mammifère vraiment formidable. Très sociable, vivant en groupe et sortant de préférence la nuit, ce rongeur nous vient de Chine du Nord et de la famille des Muridae. Il mesure environ 40 centimètres et sa queue est aussi longue que son corps. Il a une mauvaise vue, mais une ouïe hors catégorie et il peut vivre deux à trois ans en grignotant des graines ou en fouillant les poubelles. Le rat est un animal intelligent et facile à apprivoiser. Il intéresse d’ailleurs beaucoup les chercheurs de par ses capacités de déduction et d’adaptation à des situations complexes. Converti en compagnon domestique, il est réputé doux et joueur. Il se montre très affectueux et attaché à son maître.

Pourtant et à priori, le rat a sacré mauvaise presse. On l’accuse de transmettre toutes sortes de maladies comme le typhus et même la peste, en partageant ses puces avec les humains (ce qui prouve qu’il est généreux). A cause de ce sens du partage, ilest parfois classé dans la catégorie des « nuisibles » et fait l’objet de campagnes de dératisation en Europe comme aux Etats-Unis. C’est faire bien peu de cas du fait que Walt Disney doit son succès et sa fortune au talent d’un petit rongeur. Avec sa culotte courte et ses quatre doigts [ qui permettent de le différencier des contrefaçons ], la souris Mickey est une très proche cousine du rat. Elle appartient à la même famille des Muridae. Et c’est peut être en voyant cette cousine affublée de sa culotte rouge à boutons blancs que notre rattus a commencé à se marrer. Car comme l’a découvert le Professeur Jaak Panksepp de l´université de Washington en 2008, les rats sont capable de rire. Quand ils jouent ensemble, ils émettent un gazouillis très aigu. Ce gazouillis s’exprime sous forme d’ultrasons non perceptible par notre oreille, mais bien repérés par une machine spéciale. Et les expériences l’ont prouvé, dès qu’on leur chatouille le ventre, c’est immanquable, ils se tordent de rire. Et même, ils en redemandent lorsque ça s’arrête. Comme quoi, le rire n’est finalement pas le propre de l’homme. Pourtant, la vie des rats de laboratoire ne doit pas toujours être bien marrante…